La Fondazione Mostra Internazionale d’Illustrazione per l’Infanzia “Stepan Zavrel” nasce nel 1999, per ricordare l’artista e co-fondatore scomparso pochi mesi prima e per dar seguito ai due progetti principali da lui avviati: la Mostra Internazionale d’Illustrazione per l’Infanzia e la Scuola Internazionale d’Illustrazione.
L’idea di realizzare un’esposizione di illustrazioni destinate all’infanzia risale al 1982, durante un incontro tra amici a casa di Stepan Zavrel, tra i boschi di Rugolo di Sàrmede. In quegli anni, in Italia, il mondo dell’illustrazione per bambini era in gran parte ancora da scoprire, seguito in maniera appassionata da una stretta cerchia di addetti ai lavori ma con un unico appuntamento di settore, la Fiera del Libro per Ragazzi di Bologna. C’era quindi la necessità di ricostruire una cultura dell’immagine, della sua centralità come atto comunicativo che connota, interpreta e ricrea il testo. Un anno dopo, nel 1983, sarà inaugurata la prima edizione della Mostra Internazionale d’Illustrazione per l’Infanzia.
Qualche tempo dopo, nel 1988, Stepan Zavrel inizia a tenere nella sua casa i primi corsi di illustrazione, ponendo le basi per quella che diventerà la Scuola Internazionale d’Illustrazione, la prima Scuola in Italia ad offrire corsi specializzati in illustrazione per ragazzi.